Retour dans le temps
Plutôt à l’avant, juste pour échapper à ces maudites avalanches.
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À l’occasion du centenaire de la catastrophe causée par la neige à Vršič
C’est l’histoire de la route de Vršič, qui devrait en fait s’appeler la“route russe“, car elle a été construite uniquement par des Russes. Elle a exigé beaucoup de souffrances et de sacrifices humains de la part des prisonniers russes”, résume Franc Uran, conseiller pendant la construction, dans ses mémoires sur les exploits d’ingénierie réalisés il y a soixante ans sur ce qui est aujourd’hui le plus haut col routier slovène.
Plutôt à l'avant pour échapper à ces maudites avalanches.
Lui-même a vécu près de la source de la rivière Soča pendant sept ans, depuis les premiers balbutiements de la construction de la route en 1909 “jusqu’à l’arrivée de cette terrible avalanche à Vršič, qui a enseveli 110 Russes” en 1916. Bien que le nombre exact de victimes reste inconnu à ce jour, en partie parce que les registres des victimes étaient strictement gardés, nous savons que le nombre était nettement plus élevé. Le chiffre mentionné par Uran correspond à un message télégraphique envoyé au quartier général de l’armée à Villach quelques heures après l’avalanche, le 8 mars 1916, qui faisait état de 100 prisonniers russes et de trois travailleurs des câbles de transport. Le lendemain, des chiffres plus précis sont fournis : trois morts (un garde et deux prisonniers russes), cinq gardes et 67 Russes blessés, 71 prisonniers russes et 12 gardes toujours portés disparus. Quelques jours plus tard, une autre avalanche s’est déclenchée, faisant d’autres victimes. On estime que ces deux avalanches ont probablement été fatales à 200 à 300 hommes, et si l’on tient compte des victimes des avalanches du mois de mai de l’année suivante, le nombre est plus proche de 300.
Les prisonniers sont mal habillés. Comme ils devaient travailler par beau temps et par mauvais temps, la plupart d’entre eux portaient des uniformes en lambeaux. L’administration militaire autrichienne ne leur fournit pas d’autres vêtements.
Plutôt à l’avant pour échapper à ces maudites avalanches.
À la fin du mois de février, la neige a commencé à tomber. Au début, elle était légère, mais elle s’est intensifiée de plus en plus, jusqu’à ce qu’il neige abondamment et que nous devions enlever la neige de la route à l’aide d’une pelle. La neige était aussi sèche que de la farine. À ce moment-là, certains ont commencé à croire que mes avertissements n’étaient pas infondés. Même les Russes ont dit que même s’il y avait de la neige en Russie, ils n’en avaient pas autant qu’ici. Cependant, je n’aurais jamais pu imaginer qu’une catastrophe était si proche.
Un printemps étrange avec des avalanches mortelles
Les journaux slovènes de l’époque n’ont pas accordé beaucoup d’attention à l’avalanche. De brefs articles parus dans les éditions de mars mentionnent que de nombreuses avalanches ont également été fatales à de nombreux soldats italiens en Italie et que la neige et les inondations ont également posé des problèmes importants dans ce pays. Ils signalent également que le “climat étrange du printemps” a provoqué “beaucoup plus d’avalanches que d’habitude” dans les montagnes slovènes. Le 14 mars, le journal Slovenski narod a mentionné les dégâts causés par l’avalanche de Mojstrovka jusqu’au refuge de Vršič, mais il n’y avait aucun mot sur les victimes humaines qu’elle a ensevelies sous elle. Cette absence de signalement pourrait être due au fait que le nombre réel de victimes n’était même pas entièrement connu, et que des avalanches catastrophiques étaient signalées dans d’autres parties des montagnes slovènes. Pendant les années de guerre, de 1915 à 1917, les avalanches de neige – celles que nous connaissons – ont fait environ 1 500 victimes.
Dans les années qui ont suivi la guerre, l’événement tragique de Vršič a fait l’objet d’un plus grand nombre de récits écrits. Franc Uran a décidé de documenter l’histoire de la construction de la route à travers Vršič et les souffrances endurées par les prisonniers russes à l’occasion du 40e anniversaire de la catastrophe, car il estimait qu’il était important de raviver la mémoire de ces événements (son texte a été publié dans Planinski vestnik en 1957). Ce mois-ci, cela fait 100 ans que l’avalanche de Mojstrovka a enseveli de nombreux prisonniers de guerre russes et a tellement terrifié les survivants qu’ils ont refusé, à tout prix, de retourner dans leurs baraquements. Même si l’histoire a été racontée à maintes reprises, elle mérite d’être mentionnée à nouveau à l’occasion d’un anniversaire aussi important.
L‘Italie entre en guerre, les travaux sur la route s’accélèrent
L’aménagement de la route traversant Vršič a commencé des années avant la guerre et, même après le début de celle-ci, l’armée austro-hongroise a reconnu l’importance stratégique de cette voie. Après la déclaration de guerre de l’Italie, la nécessité de cette liaison est devenue plus urgente que jamais. La route existante traversant le col du Predel étant trop exposée aux tirs ennemis, l’armée austro-hongroise ne pouvait l’emprunter que de nuit. Elle utilisait également un tunnel souterrain qui menait de la mine de Rabelj à Log pod Mangartom, mais ces connexions étaient insuffisantes. Par conséquent, ils décidèrent de construire également une route sur le col de Vršič. Lorsque les Italiens ont commencé à bombarder la route du col de Predel en juin 1915, les efforts de construction sur le col de 1 611 mètres d’altitude ont été accélérés.
Tous les travaux ont été interrompus. Nous n’avions aucune idée de ce qui s’était passé de l’autre côté de Vršič. Personne n’osait se rendre au sommet. Ce jour-là, il était absolument impossible de persuader les prisonniers russes de participer à une quelconque opération de sauvetage, et même les officiers autrichiens n’avaient ni la volonté ni le courage de se rendre sur les lieux de la catastrophe. Nous avons commencé à spéculer sur le nombre de victimes.
Messe militaire à Vršič, 1915
Néanmoins, quelques-uns d’entre nous se sont rassemblés et ont pris la direction de Vršič. À notre arrivée, nous avons été confrontés à une horrible scène de dévastation. Là où, la veille encore, se dressait la charpente du monument d’Evgen, haute de 20 mètres, il n’y avait plus rien à voir : ici et là, une poutre ou une planche brisée gisait dans la neige. La quantité de neige est immense et bien tassée. Comme il neigeait encore et que tout le sommet était plongé dans le brouillard, il était impossible de déterminer d’où venait l’avalanche et comment elle s’était produite.
Messe militaire à Vršič, 1915
La messe militaire de Vršič en 1915 était un événement solennel et symbolique qui reflétait l’époque difficile et turbulente de la Première Guerre mondiale. À cette époque, le col de Vršič revêtait une importance stratégique significative pour l’armée austro-hongroise, car il s’agissait d’une voie d’approvisionnement essentielle pour les troupes et le matériel se dirigeant vers le front de l’Isonzo. La messe, qui s’est déroulée dans cet environnement alpin isolé et hostile, a probablement servi de moment de réconfort spirituel et d’unité pour les soldats et les travailleurs qui enduraient les difficultés de la guerre. Ce rassemblement religieux aurait inclus à la fois des soldats et des prisonniers de guerre russes, qui ont été forcés de travailler à la construction de la route de Vršič dans des conditions extrêmes et souvent inhumaines. La messe a probablement eu une signification profonde pour les personnes présentes, leur apportant un sentiment d’espoir et de foi au milieu du travail exténuant et du danger permanent des avalanches, du froid et des conflits. Les cérémonies religieuses de ce type étaient courantes en temps de guerre, car elles offraient un réconfort et un rappel de l’humanité partagée, même au milieu de souffrances inimaginables. Le col de Vršič, plus tard marqué par des avalanches qui ont coûté la vie à de nombreux travailleurs, reste un site imprégné d’une signification historique et émotionnelle. Des événements tels que la messe militaire rappellent la résilience et la foi de ceux qui ont vécu et travaillé pendant l’une des périodes les plus sombres de l’histoire.
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La construction a commencé à l’été 1915
La construction de la route a débuté au cours de l’été 1915, dès la fonte des neiges. La route était praticable à l’automne de la même année, mais la construction complète, y compris les travaux d’entretien, a duré environ deux ans et demi. Afin de maximiser la capacité de circulation et conscient que les conditions hivernales limiteraient l’utilisation de la route, un téléphérique de transport parallèle d’une longueur de 30 kilomètres a également été construit. Le téléphérique a été achevé en 1915 à Log in Trenta et agrandi par la suite. La construction de la route a été confiée à une équipe spécialement sélectionnée d’unités de pionniers austro-hongrois, comprenant quelques civils. Les ingénieurs de construction étaient principalement des Tchèques germanophones, ainsi que quelques Hongrois. Selon Uran, la route vers Trenta fut rapidement achevée et divisée en 12 ou 13 tronçons.
Initialement tolérants à l’égard des Russes, les contacts ont été interdits par la suite
Dans des conditions difficiles, environ 10 000 prisonniers de guerre russes ont travaillé sur la route en serpentin, tandis que d’autres ouvriers construisaient le téléphérique et effectuaient des tâches dans la vallée. On estime qu’entre 10 000 et 12 000 soldats sont arrivés à Kranjska Gora en 1915 pour la construction de la route. Les premiers prisonniers sibériens arrivent à Kranjska Gora en septembre 1914. Uran les évoque dans ses écrits : “À l’automne, le commandement de la guerre a envoyé 25 Russes à Kranjska Gora. C’étaient tous des Sibériens, des gens grands et dignes, logés dans le salon de Pečar. Des soldats autrichiens les gardaient. Chaque matin, ils quittaient Kranjska Gora, portant chacun une barre de fer qu’ils livraient à Močile. Ces barres de fer ont été utilisées plus tard pour les barrières de fil de fer sur Vršič. Telle était leur tâche quotidienne. Le soir, ils chantaient souvent diverses chansons russes, et les habitants prenaient plaisir à les écouter, leur apportant de petites friandises. Au début, les gardes autrichiens n’interdisaient pas cela, mais par la suite, tout contact avec les Russes était strictement interdit et même dangereux, car toute personne surprise était immédiatement considérée comme un traître à la patrie.”
Un travail acharné dans un contexte de graves pénuries
De nouveaux convois de prisonniers de guerre arrivèrent et furent logés dans des colonies avec des baraquements, qui comprenaient des structures en bois sur des fondations en pierre, des cuisines, une infirmerie, des entrepôts et une boulangerie. La majeure partie de la population masculine locale étant mobilisée pour la guerre, les prisonniers des champs de bataille de l’est travaillèrent au téléphérique, à l’entretien des routes, à l’infrastructure de la vallée, aux hôpitaux, aux entrepôts et aux chemins de fer, mais surtout au projet central de l’époque – la construction de la route de Vršič.
Les prisonniers travaillent par groupes de 25, encadrés par un soldat autrichien et un interprète russe, souvent juif. Ils extraient des pierres, construisent des viaducs et effectuent des travaux de terrassement. Bien que le droit international stipule que les prisonniers doivent être payés pour le travail forcé et protégés, ces conventions sont souvent ignorées. Au lieu de cela, ils étaient contraints de travailler dans des conditions de pénurie grave et de climat rigoureux. Les baraquements étaient mal chauffés et les rations alimentaires insuffisantes. Le travail exigeant sur les routes était dangereux, ce qui a entraîné de nombreuses blessures. En raison du froid, de l’humidité et de la malnutrition, des maladies telles que la dysenterie, le choléra et la variole se répandent parmi les prisonniers épuisés, avec une issue souvent fatale. “Les prisonniers étaient mal habillés. Comme ils devaient travailler par beau et mauvais temps, la plupart d’entre eux portaient des uniformes en lambeaux. L’administration autrichienne de la guerre ne leur fournissait pas d’autres vêtements. Par conséquent, diverses maladies, telles que la dysenterie, même sanglante, le choléra et la variole, se sont répandues parmi eux, et beaucoup sont morts”, écrit Uran.
Ils ont découvert une quinzaine de prisonniers et un garde. Tous étaient horriblement mutilés. Les poutres avaient arraché la tête, les bras et les jambes de certains corps. L’idée que des êtres vivants puissent encore se trouver sous la neige était totalement exclue.
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Maltraitance physique des prisonniers
La captivité déjà éprouvante des prisonniers était aggravée par les actions de certains gardes, ingénieurs et officiers qui, comme le raconte Uran, traitaient les Russes de manière inhumaine et agissaient “brutalement” à leur égard. “Pour la moindre infraction, un prisonnier était attaché à un arbre, où il s’évanouissait en peu de temps. On lui passait alors de l’eau froide sur le visage pour le ranimer et on le laissait pendre pendant deux à trois heures. Le plus brutal des ingénieurs était Ing. Kavalir, un Hongrois, qui supervisait la section sous Močile. Chaque fois qu’il était ivre, il arrivait sur la route avec un lourd bâton et frappait les Russes sans distinction, sans se soucier de l’endroit où les coups atterrissaient. De nombreux gardes autrichiens prenaient également plaisir à battre les Russes. Il était impossible de se plaindre.
Comme ils reprochaient aux Italiens de prolonger la guerre, les prisonniers russes ripostèrent de la même manière contre les soldats italiens capturés. “Lorsque les gardes amenaient les Italiens capturés sur la nouvelle route, les Russes les attaquaient toujours avec des pioches et des pelles, affirmant que les Italiens étaient responsables de la poursuite de la guerre, qu’elle aurait pris fin depuis longtemps si l’Italie n’avait pas aidé la Russie. Ce n’est qu’avec difficulté que les gardes parvenaient à protéger les Italiens pour qu’ils ne soient pas tués sur place”.
Décès dus à la maladie, au froid et à la famine
Les soldats russes sont morts de maladies, d’hypothermie, de malnutrition et d’accidents au cours de travaux de dynamitage ou d’autres travaux pénibles. Leurs camarades les ont enterrés là où ils le pouvaient le long de la route, marquant les humbles tombes de simples croix de bois orthodoxes. Certains reposent également au cimetière paroissial de Kranjska Gora, au cimetière militaire de Trenta ou de Soča, et dans d’autres lieux.
Les avertissements concernant les avalanches ont été tournés en dérision
Les mois d’hiver 1915-1916 ont été exceptionnellement doux, les habitants affirmant qu’ils n’avaient pas connu un tel hiver depuis plus de trente ans. Les responsables de la construction se moquèrent donc des avertissements des alpinistes locaux, qui affirmaient que l’hiver n’avait pas encore montré ses véritables dangers et qu’il n’était pas nécessaire de se préparer aux avalanches.
“Le mois de novembre est arrivé. Les premières poutres de soutien pour les toits de protection contre les avalanches étaient en train d’être érigées à Močile. Mais il n’y avait toujours pas de neige. Décembre arriva, et toujours, pas un seul flocon ne tomba. Les officiers, les ingénieurs et l’équipage, qui me connaissaient tous, se moquaient de moi en disant : ” Où sont ces avalanches dont vous n’arrêtez pas de nous avertir ? Noël 1915 arrive et disparaît. Dans la nuit de la Saint-Étienne, un peu de neige tomba enfin, et une petite avalanche provenant de Slemena ensevelit deux Russes jusqu’à la taille au-dessus de Močile. En riant, ils se sont dégagés. Tous ceux qui ont vu cela se sont moqués d’eux – et encore plus de moi”, écrit Uran, qui est devenu une cible constante de moqueries pour ses avertissements d’avalanche. “J’étais presque gêné parce que je n’avais vraiment jamais vu un hiver comme celui-là”.
Malgré cela, les ingénieurs ont fini par suivre son conseil, car il était trop important de garantir la route sur Vršič et de maintenir l’accès aux lignes de front pour risquer qu’elle soit fermée par des avalanches. Ils ont construit des toits protecteurs contre les avalanches au-dessus de la route, mais ceux-ci se sont finalement révélés trop faibles pour résister à la catastrophe qui s’est produite.
Tout semblait indiquer que la route pouvait effectivement être dégagée et rouverte à la circulation. Mais une nouvelle avalanche a tout fait basculer. Un soir, alors que nous étions tous couchés, à onze heures et demie, un grondement terrifiant se fit entendre au-dessus de la cabane de Voss. Les officiers, surpris dans leurs chambres, se mirent à crier et coururent à moitié habillés dans le réfectoire, demandant ce qui se passait, alors que le sol tremblait et que même la hutte tremblait de façon perceptible. L’avalanche massive descendait de Slemena. Elle a grondé et tonné pendant un certain temps, puis tout est devenu silencieux. Heureusement, rien n’est arrivé à la cabane.
Plutôt à l’avant pour échapper à ces maudites avalanches.
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Le printemps approche, mais la tempête de neige persiste
À la fin du mois de février, il a commencé à neiger, d’abord légèrement, puis la neige est tombée en abondance et a continué à tomber pendant des jours sans s’arrêter. Elle était aussi sèche que de la farine, se souvient Uran. “À ce moment-là, certains ont commencé à croire que mes avertissements n’étaient pas infondés. Même les Russes ont dit que s’il neigeait en Russie, ils n’avaient jamais vu de telles quantités. Pourtant, je n’arrivais pas à imaginer à quel point la catastrophe était proche”.
“Avalanche, Avalanche !”
L’avalanche fatale s’est déclenchée le mercredi 8 mars 1916, vers 13 heures. Elle s’est précipitée des pentes sud de Mojstrovka et de Robičje, brisant les toits de protection contre les avalanches avant d’ensevelir tout le campement des travailleurs de la route dans le camp nord. Uran se souvient de l’événement : “Le 8 mars 1916, après le déjeuner, j’avais l’intention de monter au sommet pour inspecter les travaux. J’ai quitté notre hutte vers 13 heures dans une véritable tempête de neige. Lorsque j’atteignis Huda Ravna, j’entendis un seul et terrible cri provenant d’innombrables gorges qui se turent immédiatement. J’ai continué à avancer lentement et j’ai bientôt été accueilli par des prisonniers russes qui couraient vers moi, le visage terrifié, en criant : “Avalanche, avalanche !”. Quelques gardes autrichiens sont également arrivés. Tous ceux qui venaient du sommet étaient tellement effrayés que nous n’avons pas pu obtenir d’informations claires. Nous n’avons pas non plus pu convaincre qui que ce soit de revenir sur le site. Ils ont tous déclaré qu’ils préféraient être tués plutôt que d’y retourner. Même les officiers et les ingénieurs étaient complètement paralysés et ne savaient pas quoi faire, car toute communication avec Kranjska Gora et le commandement sur place a été instantanément coupée.”
À tout prix, loin des avalanches
Malgré sa prétendue indestructibilité, l’avalanche a détruit la structure de 20 mètres de haut du monument d’Evgen. Tous les travaux ont été interrompus, écrit Uran. Personne n’a osé monter au sommet pour évaluer la situation de l’autre côté de Vršič. Presque personne n’a pu être convaincu d’inspecter le site de la catastrophe ou de secourir les victimes. “Nous avons commencé à spéculer sur le nombre de victimes qu’il devait y avoir. À ce moment-là, il était impossible de le déterminer avec précision, car des prisonniers russes travaillaient également de l’autre côté du col. Mais même à ce moment-là, nous avons rapidement réalisé qu’une centaine de prisonniers russes et plusieurs gardes autrichiens manquaient à l’appel. Des officiers de Tičarjev dom se sont enfuis de notre côté et ont rapporté que tout ce qui se trouvait au sommet était détruit et que Tičarjev dom était complètement évacué.”
La circulation à travers Vršič fut interrompue, et les deux stations de téléphérique au sommet furent enterrées. La peur parmi les prisonniers russes était si écrasante qu’ils ignoraient les ordres, et les ingénieurs et les officiers n’étaient pas différents. “Le commandement de Kranjska Gora a évacué toutes les structures jusqu’à Vršič, ne laissant personne dans les bâtiments ou les casernes. Les Russes étaient tellement terrifiés que le commandement a commencé à réaliser qu’il ne pouvait pas compter sur eux pour grand-chose. Les soldats, officiers compris, n’étaient pas moins effrayés. Tout le monde voulait partir, même au front, juste pour s’éloigner de ces maudites avalanches.”
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Aux fils de la Russie
La dévastation laissée par les avalanches n’est apparue que lorsque la neige a commencé à fondre. La vue des corps mutilés a dû être terrifiante. Une quinzaine de corps par jour sont transportés vers différents cimetières, principalement à Kranjska Gora, le cimetière militaire de Trenta, des tombes individuelles sur les pentes du col, et un site funéraire où, plus tard la même année, des prisonniers russes érigent une chapelle orthodoxe commémorative pour leurs camarades tombés au champ d’honneur. Cette chapelle, dont les tours sont coiffées d’un dôme en oignon, rendait hommage aux victimes. En 1937, les dépouilles des prisonniers russes du cimetière de Kranjska Gora ont été transférées dans une tombe commune près de la chapelle. Lors de la construction de la route, l’ingénieur Josip Slavec a érigé une pyramide portant l’inscription ” Aux fils de la Russie” près de la chapelle, et des restes de squelettes découverts pendant les travaux y ont également été déposés.
Après la guerre, la chapelle a été entretenue par les habitants de Kranjska Gora, ainsi que par les prisonniers russes qui, en raison de la révolution soviétique, ont choisi de rester en Slovénie. Depuis 1992, des représentants des deux nations et de deux confessions chrétiennes se réunissent chaque année devant la chapelle pour rendre hommage aux soldats tombés au combat.
Pour les soldats russes, la route, solennellement baptisée en l’honneur de l’archiduc Eugène lors de son ouverture, est devenue la “route de la mort”. Nombreux sont ceux qui se sont effondrés et ont rendu leur dernier souffle le long de cette route, trouvant leur dernière demeure à des milliers de kilomètres de leur patrie. Cependant, la route a également vu d’innombrables soldats austro-hongrois marcher dans la direction opposée. Ces hommes terrifiés, depuis longtemps résignés à l’idée que la fin de la guerre était loin, traversaient Vršič en direction des chaînes de Krn et Kanin ou des champs de bataille près de Bovec, se rapprochant de leur propre mort.
Il est difficile d’emprunter cette route aujourd’hui sans s’arrêter pour penser aux innombrables soldats pauvres, à l’absurdité de la guerre et à son horrible ampleur. Pourtant, il convient également de se souvenir de l’humanité, de la camaraderie et de la solidarité symbolisées par la chapelle russe, comme en témoigne une photo de groupe de soldats austro-hongrois et de prisonniers russes se tenant ensemble devant ce mémorial orthodoxe.
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