Pendant la Première Guerre mondiale, la rivière Soča (connue en italien sous le nom d’Isonzo) longeait du nord au sud ce qui était alors la frontière entre l’Autriche et l’Italie, ouvrant un nouveau front de 600 km lorsque l’Italie déclara la guerre à l’Autriche-Hongrie le 23 mai 1915. Au total, 12 batailles majeures s’y sont déroulées entre 1915 et 1917, 11 des 12 offensives ayant été lancées par les Italiens. Malgré les efforts de l’Empire austro-hongrois pour remettre en état les anciennes défenses des cols de montagne et fortifier les montagnes déchiquetées qui flanquent son côté de la rivière, les Alliés ont finalement remporté la Première Guerre mondiale, ce qui a entraîné l’annexion à l’Italie du territoire qui constitue aujourd’hui la Slovénie moderne, en vertu du traité de Rapallo de 1920.

Pendant les batailles de l’Isonzo, un grand nombre des 300 000 habitants de la vallée de la Soča ont été déplacés vers le centre de l’Autriche-Hongrie pour éviter les tirs croisés de la ligne de front, tandis que d’autres ont été contraints d’abandonner leurs maisons pour des casernes de soldats. D’innombrables habitants ne sont jamais revenus, et pour les milliers de soldats qui ont été transportés dans la région et y sont morts, il ne reste que peu de documents ou de traces d’eux.

Dans les années qui ont suivi, la région a connu une transition encore plus importante, et de nombreux anciens sites de la Première Guerre mondiale ont été laissés à l’abandon. L’italianisation s’est transformée en occupation par les forces allemandes nazies, et la région a finalement été absorbée par la Yougoslavie à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ce n’est qu’en 1991 que les Slovènes ont gagné leur indépendance, et aujourd’hui, de nombreux habitants de la vallée de la Soča se sont tournés vers le tourisme d’aventure et le tourisme culturel pour gagner leur vie.

Une fondation connue sous le nom de Ustanova Fundacija Poti Miru v Posočju s’efforce notamment d’empêcher la disparition de la marque de la Première Guerre mondiale. Elle a collaboré avec l’Institut pour la protection du patrimoine culturel pour créer le Pot Miru, ou “Marche de la paix”, un sentier de 90 km qui divise certains des principaux sites de la Première Guerre mondiale et les points forts naturels de la vallée de la Soča en cinq sections d’une journée.

Le premier tronçon de la promenade s’étend sur environ 11 km, de la ville de Log pod Mangartom jusqu’au musée en plein air de Čelo, une ancienne fortification d’artillerie austro-hongroise située juste au nord de la ville de Kal-Koritnica. J’ai rejoint le sentier à environ 5,4 km au sud de Log pod Mangartom, à la forteresse de Kluže, qui qui offre d’excellents points points de vue sur la gorge de la rivière Koritnica.

Malgré son importance stratégique pour la défense du col du Mont Rombon lors de l’invasion de Napoléon en 1809, la forteresse de Kluže était obsolète au début de la Première Guerre mondiale et a été partiellement détruite par les tirs d’artillerie incessants des forces italiennes. La formidable structure de pierre grise qui subsiste contraste avec la tranquillité des gorges profondes et des forêts environnantes.

Au bout d’un sentier très boisé situé à environ 4 km au sud-ouest, la promenade de la paix débouche sur une route pavée incurvée. Les balises du sentier pointent vers le cimetière militaire de la Première Guerre mondiale de Bovec: une clairière bordée d’arbres avec plusieurs petits monticules gris qui émergent entre les herbes. Pendant la Première Guerre mondiale, des tombes communes non marquées ont été créées à la hâte pour fournir des lieux de repos et empêcher la propagation des maladies ; les soldats italiens et hongrois ont été enterrés les uns à côté des autres. Après la Première Guerre mondiale, les dépouilles italiennes ont été exhumées et transférées dans un cimetière militaire italien à Caporetto, l’actuelle ville slovène de Kobarid. Les dépouilles de plus de 600 soldats austro-hongrois ont ensuite été recueillies dans les cimetières improvisés des environs et enterrées ici, à Bovec, mais seul un quart d’entre eux a reçu une pierre tombale.

En me penchant dans l’herbe humide, j’ai balayé la mousse spongieuse d’une pierre. Pas de nom, pas de date : la tombe était simplement ornée d’une croix sculptée. J’ai contourné la pierre voisine, cherchant à identifier la personne qui s’y trouvait, mais il n’y avait rien. Je zigzaguai encore et encore entre les rangées de pierres tombales, mais aucune ne contenait d’informations sur les soldats décédés. En regardant les rangées de pierres grises, j’étais accablé par l’injustice de voir tant de gens donner leur vie pour que leur sacrifice soit oublié par la disparition de leur identité.

En continuant le sentier sur environ 1 km vers le sud-ouest, j’ai passé la limite de la ville de Bovec. À cet endroit, un panneau brun et argenté marque l’entrée de Ravelnik, une autre ancienne fortification d’artillerie austro-hongroise. Orné d’équipements militaires rouillés tels que des balles, des casques et des fils barbelés, le panneau portait les mots “Isonzo Front” en plusieurs langues.

D’étroites tranchées bordées de pierres grises mènent à une porte en béton construite dans la colline. De grandes tôles rouillées de métal nervuré incurvé forment un toit protégé au-dessus des sections ouvertes des tranchées. Malgré les poches de faune verte et les rayons de soleil qui s’échappent à travers le feuillage, le site est étrangement calme, créant une atmosphère inquiétante.

Aujourd’hui, les tranchées de Ravelnik ont été restaurées dans leur état d’origine, et des reconstitutions et des visites guidées ont été programmées pour célébrer le centenaire de la Première Guerre mondiale. Le jour de ma visite, cependant, le seul bruit était celui de mes pieds qui passaient timidement la porte en béton menant à un réseau de grottes et de tunnels au cœur de la colline.

En trébuchant dans l’un des tunnels, je me suis demandé comment les soldats auraient pu se battre et vivre dans cette obscurité totale, avec des bombes qui explosaient au-dessus de leur tête et des mitrailleuses qui tiraient. La pluie est fréquente à Bovec, ce qui m’a fait penser au bourbier de boue qui s’est probablement accumulé dans cette grotte.

Émergeant à la lumière du soleil, je me suis dirigé vers une petite cabane en bois qui servait autrefois de poste de secours pour les soldats. À l’intérieur, il y avait deux lits superposés, une modeste collection de boîtes de conserve et des photographies en noir et blanc du site pendant la guerre. En regardant les images des soldats, en voyant leur camaraderie et les instantanés de leur vie quotidienne, j’ai compris comment cet endroit pouvait se sentir comme chez soi, même si la durée de leur séjour était très courte.

À environ 3 km au sud-ouest de Bovec, plus près de Kal-Koritnica, la fin du premier tronçon de la Marche pour la paix, la rivière Soča prend de la vitesse ; le courant rapide et les rives bordées de fleurs sauvages créent un contraste saisissant entre la beauté naturelle et l’histoire sinistre de la vallée.

La rivière Soča est surnommée The Emerald Beauty en raison de son eau vert émeraude, réputée pour sa clarté. Je pouvais voir des bancs de truites marbrées et d’ombres endémiques nager paresseusement au fond de la rivière entre les rochers, malgré une profondeur de plusieurs mètres. En profitant du soleil et du paysage coloré, j’ai senti la lourdeur des arrêts de la journée se dissiper.

Bientôt, le sentier traverse un pont en bois branlant et pénètre dans une partie particulièrement belle de la vallée. Le sable blanc et doux borde la rivière et l’eau prend une teinte aigue-marine. Le mont Rombon s’élève au premier plan et les nuages serpentent lentement autour de son sommet. Les oiseaux se répondent depuis les branches des forêts, dont certaines parties ont pris des teintes automnales croustillantes de rouge, d’orange profond et de jaune vibrant. Pendant une heure environ, je me suis perché sur le bord d’un rocher à mi-chemin du pont, admirant la vue en toute tranquillité.

Alors que le ciel commençait à prendre une légère teinte orangée, je me suis levé pour partir, et ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai réalisé les gravures sur le rocher à côté de moi :

P.A.

bh J.R.4

7.IV.1916

J’ai tracé mes doigts sur les bords nets des lettres et je me suis émerveillé de voir que, même si la nature se rétablissait, la marque de la Première Guerre mondiale ne pourrait jamais disparaître de ce coin reculé du monde.